“Mocht ik een cirkelzaag hebben, ik haalde dat ding er onmiddellijk af.” Dat waren de woorden die Mercedes-teambaas Toto Wolff voor de start van het F1-seizoen 2018 uitsprak. ‘Het ding’, dat was de halo, de lelijke cockpitbescherming die sinds dan verplicht bovenop elke F1-auto steekt. Zondag luidde Wolff een andere klok: “Lewis Hamilton heeft zijn leven aan de halo te danken.”

Heiligschennis was het, de invoering van die lelijke halo. Niet alleen was het een aerodynamisch gedrocht, het ging in tegen het principe van de eenzitterij, waar al sinds de begindagen van de autosport met een open cockpit wordt geracet. Tegenstanders werd echter al snel het zwijgen opgelegd: al in 2018 ontsnapte Charles Leclerc al aan een ernstig letsel toen de McLaren van Fernando Alonso in Spa over zijn wagen vloog. Ook Romain Grosjean dankt zijn leven aan de halo toen zijn wagen vorig jaar in Bahrein de vangrail doorboorde. En zondag was het de beurt aan Lewis Hamilton om de eigenschappen van de cockpitbescherming te loven. Zonder halo had de bolide van Max Verstappen hem allicht zware hoofd- en nekletsels toegebracht. Of erger.

De crash van zondag toonde tegelijk de sterke en zwakke punten van die halo aan. De driepotige stang is volledig in titanium uitgevoerd en is zo’n zeven kilogram zwaar, maar kan aan immense krachten weerstaan. “Je kan er een Londense dubbeldekker op plaatsen, het ding geeft nog geen krimp”, grapte Mercedes-ingenieur James Allison ooit. Verticaal moet de halo immers 12.000 kilogram kunnen opvangen, waardoor de 752 kilo zware Red Bull-bolide van Verstappen een peulschil bleek. Ook losgekomen onderdelen van andere wagens kunnen door de stangen worden afgewend.

De opening aan de bovenkant blijft wel het zwakke punt. Omdat de wagen van Verstappen bovenop de Mercedes van Hamilton belandde, kon een deel van het rechterachterwiel toch de helm van Lewis Hamilton raken. “Ik zal nog een paar dagen last hebben van mijn nekspieren, vermoed ik”, stelde de Brit gisteren. “Maar ik heb het overleefd.” En dat is het allerbelangrijkste. (gve)

Wil jij toegang tot alle artikels van Het Nieuwsblad? Duik in onze plusartikels en lees er elke maand 3 naar keuze gratis.